Pero ya no es solo ciencia ficción, ya que vemos a Elon Musk y sus avances en SpaceX que lanzaron un automóvil Tesla Roadster al espacio exterior en febrero de 2018, o el último módulo InSight de la NASA que aterriza perfectamente en Marte a fines de noviembre de 2018. No hace mucho, en 1969, Neil Armstrong de la NASA se convirtió en el primer hombre en caminar sobre la luna. Imagínese con la aceleración de la tecnología y la capacidad humana a donde podríamos llegar en las próximas décadas.

Entonces, ¿por qué mirar a la minería fuera de la Tierra? Se proponen muchas razones de por qué debemos explotar en el espacio. Los recursos minerales son vastos en el espacio exterior y podrían usarse para construir nuevas colonias o ayudar a impulsar y propulsar la exploración del espacio aún más lejos.  

Ya a mediados de la década de 1950, Boart Longyear ya estaba involucrado en el desarrollo de equipos para la carrera espacial. Como parte de un equipo de proyecto especial en 1955 y 1956, los ingenieros de Boart Longyear trabajaron como subcontratistas del contratista principal de la NASA, Westinghouse Electric, para diseñar un taladro, montaje, broca de diamante, barril de núcleo y barras de perforación para la exploración lunar. El proyecto se denominó "Desarrollo de un sistema de perforación subterránea para la misión Post Apollo". La responsabilidad de Westinghouse Electric era desarrollar el sistema eléctrico para impulsar la operación de la perforación. Westinghouse participó en muchos proyectos de la NASA y más tarde desarrolló la cámara lunar Apollo TV de barrido lento utilizada para filmar el "salto gigante para la humanidad" de Armstrong.

El proyecto de perforación de núcleo requería pensar fuera de nuestra atmósfera en un lugar donde las herramientas pudieran operar dentro de un vacío con menor gravedad y temperaturas variables. Al equipo de Boart Longyear se le asignó la tarea de perforar sin un fluido en circulación, al mismo tiempo que podía mantener las temperaturas de operación de las brocas, eliminar cualquier recorte y recuperar muestras del núcleo lunar. Se diseñó un 'taladro lunar de profundidad moderada' que sería capaz de tomar muestras de núcleos a profundidades de 100 pies. Las pruebas de los prototipos de perforación lunar especialmente diseñados se realizaron en la cámara de vacío de 40 pies de profundidad de Westinghouse y los primeros resultados fueron exitosos. Aunque la prueba final hubiera sido la exploración lunar real, la NASA abandonó el proyecto porque su camino tomó otra dirección y el simulacro se colocó en almacenamiento.

Además del simulacro lunar, Boart Longyear realizó un trabajo considerable a fines de los años sesenta y principios de los setenta para desarrollar cuerdas y brocas de taladro con espacio digno de espacio. Más de 80 brocas de diamante especializadas de 14 tipos se probaron en basalto de perforación en una gama de resistencias y durezas de compresión y en una amplia gama de velocidades y cargas. Este estilo de broca era "de superficie" con la matriz de corona impregnada con diamantes y unida a un cuerpo de acero. El éxito de estos primeros prototipos se sumó al historial comprobado de Boart Longyear y su historial de innovación.

Décadas más tarde, estos logros de perforación fueron nuevamente reconocidos en la industria de exploración espacial por JPL-Caltech, ya que la compañía invitó a Boart Longyear a contribuir con su experiencia en perforación al programa Mars 2020 Rover como parte del Programa de Exploración de Marte de la NASA. Para este proyecto, los ingenieros trabajaron en una broca de diamante impregnada con un taladro seco "monolítico". La broca se fundió como una pieza con diamantes impregnados en la parte de la corona y tungsteno y metal en la parte del cuerpo de la barrena. Este bit fue probado con éxito en varios tipos de roca, incluyendo granito.

Crédito de la imagen: NASA / JPL-Caltech.

El módulo de aterrizaje actual de Mars InSight incluye instrumentos para profundizar hasta aproximadamente 16 pies debajo de la superficie para medir y ayudar a los científicos a determinar las temperaturas del calor de Marte. Según la NASA Sitio web de la misión Mars InSight, "Eso es más profundo que los instrumentos anteriores a cualquier otro planeta, luna o asteroide, que solo haya excavado a través de la pulgada superior de roca o suelo".

Los ingenieros de Boart Longyear continúan siendo pioneros en las nuevas tecnologías en la industria minera que están llevando la exploración aún más profunda y más lejos y con más eficiencia y mejores resultados. ¿Es el espacio: la frontera final? Lo que se está aprendiendo en la Tierra, se puede adaptar y llevar al espacio y la exploración submarina. 

La tecnología asombrosa y el apetito por el descubrimiento continúan y los viajes espaciales y la exploración están rompiendo esa barrera que nos lleva a la realidad de que la minería en el espacio exterior no es solo para las galaxias que están muy lejos. Antes de que nos demos cuenta, la perforación remota virtual podría ayudarnos a descubrir esos preciosos diamantes en el cielo.